Adaptação de romance homônimo de Maria José Dupré, a novela mostra três fases da vida de Gina (Christiane Torloni), desde a juventude até sua consagração como artista plástica.
A primeira fase tem início em 1956 e retrata a juventude de Gina. A personagem mora num bairro da zona norte carioca, onde conclui seu curso no Instituto de Educação. Cansada de viver em conflito com a madrasta Julica (Míriam Pires) e a meio-irmã Zelinda (Fátima Freire), ela decide sair de casa.
A segunda fase da história é ambientada em 1958, quando Gina viaja aos Estados Unidos após sofrer uma decepção amorosa com o namorado Marcelo (Ricardo Wanick). Decidida a dedicar-se totalmente à pintura, ela aceita a proposta do amigo Olegário (Castro Gonzaga), um famoso negociante de artes, para aprimorar sua técnica em Nova York. Lá, ela conhece Fernando (Emiliano Queiroz), um diplomata brasileiro por quem se apaixona.
A terceira, em 1978, mostra a ascensão social de Gina. Casada com Fernando e mãe de dois filhos, Helena (Louise Cardoso) e Jorge (Arlindo Thadeu/ Barreto), ela começa a ter reconhecimento como artista plástica. Além dos problemas com os filhos, Gina luta para fugir das intrigas da invejosa Mirtes (Theresa Amayo), que começa a espalhar boatos maliciosos para atrapalhar a sua vida.